There is always a first time for everything; the first time you suit up, the first time you pack for an incredibly long journey, the first time you meet a famous idol of yours and the first time you get offered an opportunity to do something so great that it will change the course of your life forever. Well for me these all hit at the same time, and before I knew it I had already been submerged in a world of underwater madness.
My name is Yann Herrera Fuchs and I am this year’s Our World-Underwater Scholarship Society’s 2018 North American Rolex Scholar (a mouthful, I know). For those of you who are unfamiliar with this program, it is in some sense a year-long adventure which allows one to pursue a series of experience-based internships in all which may be related to the underwater world (thank you Josh, scholar of 2010, for letting me steal this sentence without your permission). This scholarship is made possible by the generous donation of several entities and admirable people that act in community to train younger generations in becoming experts in an umbrella of water-related fields. So for any who wish to learn more, get involved or participate in this amazing network of opportunities please take a look at, or subscribe to, any of the active blogs from the organization.
Growing up in Mexico I had the ocean at my footsteps. Being surrounded by the Sea of Cortez – Aquarium of the World, the emerald-blue waters of the Caribbean, the energetic and thrilling waves of the Pacific, the giant basin that is the Gulf of Mexico, the mysterious caverns that sprouted the reign of pre-hispanic civilizations and over 135 rivers that cover the country like veins, it was only a matter of time before a hyperactive kiddo like myself would get close to so much water. After a couple of years trying to learn how to dive, living so close to the ocean and spending too much time in the office but not earning enough to get submerged, I decided it was time for me to change routes. It was this urge for getting into the water that got me stumbling upon OWUSS and following my gut instinct to apply for the scholarship.
A couple of months later and I find myself hopping on the Chicago subway and getting a text saying “Yann have you left yet? Come back to the interview room now!” After tripping over myself, some passengers and several walls of luggage I managed to catch my breath and knock on the door thinking “well, what did I forget?”
“Only your future…” says a smiling selection committee, videocamera in hand and a tray of muffins in the other. But now, explaining what I felt at that moment would be ridiculous as I had never had such a knot of emotions tying up my stomach and throat together. Better yet was trying to explain to my mom and dad that I was gonna be quitting my job to travel the world and dive for a year. But of course I had the word scholarship ringing as a back-up.
And the next couple of months haven’t gotten easier to explain. Flying up to New York to meet my bigger scholarship family and my other 2 thirds, Eric and Olivia, is completely beyond my comprehension. Getting to know this huge network of people that almost breathe through gills and go out of their way to make this entire community alive was truly astonishing. So let me give you a brief overview of what the start of my scholarship year is looking like so far.
Soon after the awards ceremony in New York I headed straight back to my home in La Paz and after getting swamped by excess baggage fees, being detained at security for carrying unidentifiable camera tools and having to recover a bag that was mistakenly sent to another city, I think I successfully managed to survive my first airport experience as a scholar. Being in La Paz gave me a huge advantage to get in the water and test out my new Aqualung and Fourth Element gear. I got a first glance experience on what responsible tourism practices look like with Cortez Expeditions, who kindly offered to swim me through an Advanced PADI certification and play around in the water while co-owners Afelandra González Cibrián and Luke Inman got prepped for some mad technical diving.
Soon after, I flew across the Gulf of California into Guaymas, where NGO COBI – short for Community and Biodiversity – warmly took me in to learn how to do baseline surveys of fishing refuges. I would highly encourage you to take a look at what this team of conservationists does; it is truly unique and very exciting. COBI has been working with Mexican fishers for almost two decades now, offering community-based conservation strategies while creating strong fishing communities and empowering them to manage their fisheries.
No one knows the fishing grounds better than the fishers, who now voluntarily determine specific fishing refuges within fishing grounds where the community will monitor the areas and make sure they are respected as no-fishing sites. For several years the fishers will conduct underwater baseline surveys using scuba methods and compare the fishing refuges and fishing grounds for stock recovery. This method has become so effective that now several sites are seeing a tremendous bounce in abundance and increase of biodiversity, and the best part is that fishers have now become solid divers and travel across local communities spreading their knowledge and experience and helping out with training and monitoring.
I got the chance to work with a super strong team of fishers and COBI’s who taught me the basics of baseline surveying and made fun of my inability to grasp sarcasm and black humour. Working with fishers has got to be one of the most rewarding and gratifying activities in the world of marine conservation. These guys were at least 20 years older than me but had more of a child in them than any of us. In only a couple of days, we managed to survey fish, invertebrate and seafloor coverage for 6 or so sites surrounding the San Pedro Nolasco Island. COBI’s work is a great of example of what passionate and community-based management can do when traditional imposed management fails. Plus, they take you on nocturnal hikes if you are brave enough!
And just when I thought I was finally getting the hang of buoyancy, I hit my next stop in Gainesville, Florida, and realized that I had it all wrong. Global Underwater Explorers’ (GUE) instructor Lauren Kieren (who also works at Halcyon and co-owns KIEREN TECHNICAL), received me with arms wide open and a LOT of homework to take me through my GUE Fundamentals course. GUE divers are well known for their buoyancy and trim, and the Fundamentals course was all about learning to do simple things more precisely. In a matter of 4 days, this course took my diving to another level. Although I still have some skills to clean up I am confident to say that my perceptual awareness is greater, my kicks are getting cleaner, ascents and descents are now more efficient and the basics of diving GUE EDGE are always in the back of my mind (check out the lingo Lauren!).
Spending a week with Lauren was definitely challenging, but lucky for me I got to stay at her friend Nelly’s who spoiled me every night with delicious gourmet vegan cuisine. Pretty tough, right? Additionally I got to spend a day at Halcyon and see what a gear manufacturer looks like! So now, as I camp out at University of Florida’s Institute for the Ageing and wait for my ride to the airport on to my next stop, I reflect upon how much I’ve learned in the past weeks and how excited I am to see what comes up next!
Big, big thanks to everyone who is making this all possible!
and Florida University’s Institute for the Ageing!
Listo o no, ¡ahí les voy!
Siempre hay una primera vez para todo: para vestirte de traje, para hacer un largo viaje, para conocer a tu ídolo y la primera vez que te ofrecen la oportunidad de hacer algo tan grande, que cambiará el curso de tu vida para siempre. Pues bien, para mí todo esto llegó al mismo tiempo, y antes de darme cuenta, ya estaba sumergido en un un mundo de locura submarina.
Mi nombre es Yann Herrera Fuchs y este año gané la beca de Rolex Norte América 2018, galardón de la Sociedad de Becas de Nuestro Mundo Submarino (siglas en inglés: OWUSS –Our World-Underwater Scholarship Society). Para los que no conocen este programa, “se trata de una aventura de un año, que permite experimentar entrenamientos en todo lo relacionado al mundo submarino” (Josh, becario 2010). Esta beca es posible gracias a donativos de distintas entidades y a gente excepcional, que actúan en un esfuerzo común para entrenar a las generaciones más jóvenes a volverse expertos en campos referentes al agua. Para quienes gusten conocer más, involucrarse o participar en esta increíble red de oportunidades, vean o suscríbanse en línea a cualquiera de las páginas activas de la organización.
Habiendo crecido en México, tuve el mar cerca de mí. Rodeado por el Mar de Cortés- Acuario del Mundo, las aguas azul-esmeralda del Caribe, las energéticas y excitantes aguas del Pacífico, y la Cuenca gigante del Golfo de México, las cavernas misteriosas que brotaron en el reino de civilizaciones prehispánicas y más de 135 ríos que cubren el país como venas. Sólo era cuestión de tiempo para que un chavo tan inquieto como yo se acercara a esta vasta cantidad de agua. Después de un par de años de aprender a bucear, viviendo tan cerca del mar y pasando tanto tiempo en la oficina sin ganar lo suficiente para sumergirme, decidí que era tiempo de buscar otra ruta. Esta ansiedad por meterme al agua fue lo que me llevó a toparme con OWUSS, siguiendo mi instinto para solicitar la beca.
Un par de meses después me encuentro subiendo al metro de Chicago, y un texto en mi cel diciendo: “Yann, ya te fuiste? Regresa por favor al salón de entrevistas ahorita.” Tropezándome entre pasajeros y montones de maletas, me preguntaba, “y ahora qué diablos olvidé?”
“Sólo tu futuro…” responde un sonriente miembro del comité de selección, con la videocámara en una mano y una charola de panecillos en la otra. Intentar explicarles lo que sentí en ese momento sería ridículo, ya que nunca había sentido el nudo de emociones que amarraban mi estómago y mi garganta. Y luego tratar de explicarles a mis padres que renunciaría a mi trabajo para viajar y bucear por el mundo durante un año.. pero ahora tenía el apoyo de la palabra “beca”.
Y los siguientes dos meses tampoco han sido fáciles de explicar. Volar a NY para conocer a mi gran familia de la beca y a mis otros dos tercios, Eric y Olivia, rebasaba mi entendimiento (asombro?) Poder conocer esta enorme red de personas que casi respira por branquias, y se desviven para mantener viva a toda esta comunidad, fue realmente asombroso. Permítanme darles un pequeño resumen de cómo se ve el inicio de mi año como becario hasta ahora.
Poco después, volé cruzando el Golfo de California con destino a Guaymas, donde la ONG COBI – (Comunidad y Biodiversidad)- amablemente me acogió para aprender a hacer conteos básicos de refugios pesqueros. Les recomiendo mucho que vean lo que este equipo de ambientalistas hace; es algo único y realmente emocionante. COBI ha estado trabajando con pescadores mexicanos por casi dos décadas, ofreciendo estrategias de conservación en las comunidades, creando comunidades pesqueras fuertes que pueden manejar y administrar sus pesquerías.
Nadie conoce el terreno pesquero mejor que los pescadores, que ahora determinan voluntariamente los refugios pesqueros específicos donde la comunidad va a monitorear las áreas y asegurarse que se respetan como sitios libres de pesca ( de pesca prohibida?). Por varios años los pescadores realizarán monitoreos básicos usando métodos de buceo para comparar los refugios pesqueros y los terrenos de pesca para recuperar la reserva de abastecimiento (el stock). Este metodo ha sido tan eficaz que ahora verios sitios están viendo una tremenda recuperación e incremento en la biodiversidad. Y la mejor parte, es que los pescadores se han convertido en buzos sólidos que viajan a las comunidades locales expandiendo sus conocimientos y experiencia, ayudando en el entrenamiento y monitoreando.
I got the chance to work with a super strong team of fishers and COBI’s who Tuve la oportunidad de trabajar con un equipo súper fuerte de pescadores y con COBI, quienes me enseñaron las bases de monitoreo básico, y se burlaron de mi incapacidad de captar el sarcasmo y el humor negro. Trabajar con pescadores tiene que ser una de las mayores recompensas y satisfacciones en el mundo de la conservación marina. Estos señores eran al menos 20 años mayores que yo, pero más bromistas que cualquiera de nosotros. En sólo un par de días, logramos monitorear peces, invertebrados y fondo marino como de 6 sitios alrededor de la Isla San Pedro Nolasco. La misión de COBI es un gran ejemplo de lo que el manejo comunitario apasionado puede hacer cuando el sistema tradicional falla. Además, COBI te lleva a caminatas nocturnas si tienes el valor de hacerlo.
Y justo cuando estaba ya dominando la flotabilidad, llega mi siguiente parada, en Gainesville, Florida, sólo para darme cuenta que lo estaba haciendo todo mal! La instructora Lauren Kieren de Global Underwater Explorers (GUE), quien tambien trabaja en Halcyon, y es copropietaria de KIEREN TECHNICALL, me recibio con los brazos abiertos y MUCHA tarea para introducirme al curso fundamental de GUE. Los buzos GUE son conocidos por su flotabilidad y destreza, y el curso fundamental se trata de aprender a hacer cosas sencillas pero con mucha precisión. En el lapso de 4 días, este curso elevó mi buceo a otro nivel. Aunque aún me falta pulir muchas habilidades, tengo la confianza de decir que mi percepción de alerta es mayor, mis patadas son más limpias, desciendo y asciendo con mayor eficacia y los fundamentos del buceo GUE EDGE están siempre presentes en mi mente (pero atrás, jeje, Lauren).
Pasar una semana con Lauren fue un gran reto definitivamente, pero por suerte, me quedé en casa de su amiga Nelly, quien me consintió cada noche con su deliciosa comida gourmet vegana. ¿Qué duro, no? Además pude pasar un día en Halcyon y pude ver lo que era fabricar un equipo! Así que ahora, mientras acampo en el Instituto de la Vejez de la U de Florida y espero mi aventón al aeropuerto, me doy cuenta cuánto he aprendido en las últimas semanas y ¡qué emocionado estoy de ver lo que viene después! ¡Muchas, muchas gracias a todos lo que hacen todo esto posible!
¡y al Instituto de la Vejez de la Universidad de Florida!
